
Sphere Audio is een nieuwe firma in de Hi-Fi scene. Sphere Audio uit Helmond wordt geleid door Eddy van Bijsterveld en Gertjan Yntema. Deze twee heren hebben een technische achtergrond en doen de ontwikkeling van hun apparaten zelf. Deze donderdagavond komen zij hun eerste product demonstreren. Hiermee gaan ze de komende maand de markt op.
Wat is dan hun eerste product? Eigenlijk is schrijven in enkelvoud te simpel voor het product. Het product is namelijk een volledig systeem bestaande uit vijf units. De vijf units zijn één S100 Digital Audio Streamer, twee A400 Amplifiers en twee L200 Loudspeakers. Op de S100 sluit je alle bronnen aan. Dit kan zijn een NAS via een netwerkkabel, een computer met USB en verder zijn er een SPDIF en een analoge ingang. De twee A400 versterkers worden met netwerkkabel verbonden aan de S100. En door middel van Speakon aansluitingen worden de twee L200 luidsprekers op de twee versterkers aangesloten. Het geheel bedien je met een tablet of een PDA.
Als muziekliefhebber weet je nu genoeg en kan het luisteren beginnen. Echter dat doet afbreuk aan de mooie toegepaste techniek, dus daar ga ik nog wat dieper op in.
Apparatuur
- Sphere Audio S100 Digital Audio Streamer
- Sphere Audio A400 Amplifiers
- Sphere Audio L200 Loudspeakers
Setprijs: 6500 euro
Techniek
Kort gezegd is het een actief luidsprekersysteem met digitaal filter. Echter de filtering gebeurt al in de S100. Van hieruit lopen de aparte digitale signalen voor hoog en laag via de netwerk kabels naar de A400’s. In de A400’s wordt het volume geregeld, de signalen worden analoog gemaakt en versterkt. De Speakon kabels bevatten aparte aders voor de hoog en de laag units. De L200’s bevatten dus geen filter.

Dat maakt de L200’s nog niet tot simpele kastjes met een woofer en een tweeter. De gekozen units zijn van ScanSpeak. De woofer is zelfs een 15 cm Illuminator unit met underhung spreekspoel. Dit betekent dat de luchtspleet waarin de spreekspoel hangt hoger is dan de spreekspoel zelf. Dit zorgt voor een grotere lineaire uitslag. Dat levert dus minder vervorming op. De tweeter is een ScanSpeak ringradiator. De kast is gemaakt van kunstmatig keramiek. De interne verstevigingbalken zijn direct in de keramiek verwerkt. De buitenkant van de luidsprekers is aan alle zijden afgewerkt met acrylaat. Hierdoor ontstaat een dubbele wand die resonantievrij is. Er is geen poort in de luidsprekers. Dus we hebben te maken met een gesloten systeem (helaas kom je dat tegenwoordig niet zo vaak meer tegen?

Iedere A400 versterker bevat vier Hypex UCD versterker modules van 150 Watt en ook vier DAC’s. In deze setup gebruiken we er maar twee van ieder. De volumeregeling gebeurt in de noiseshaper van de DAC’s. Op deze plek is de resolutie 32 bit zodat het nadeel van het verlies van bitjes met digitale volume regeling niet optreedt. Doordat netwerkkabel gebruikt wordt hebben we ook geen last van jitter zoals bij SPDIF. De versterkers hebben een displaytje om de status van de versterker te tonen.
De S100 streamer is het hart van de installatie. De belangrijkste broningangen zijn de netwerk- en de USB-aansluiting. Bij beide is de S100 in controle van de klok. Hierdoor is de jitter zeer laag. Het signaal van de SPDIF-ingang gaat eerst door een sample-rate-converter. De jitter kwaliteit wordt nu bepaald door het op de SPDIF aangesloten digitale bron apparaat. Het signaal op de analoge ingang wordt eerst digitaal gemaakt voordat het verder gaat. Van alle vier de ingangen hebben we nu dus een digitaal signaal. Dit wordt in de S100 digitaal gefilterd en geequalized voordat het naar de versterkers wordt gestuurd. Dat digitale rekenen gebeurt ook technisch heel mooi. Niet het audio signaal wordt aangepast aan de sample rate van de DSP met een sample rate converter. Maar de coëfficiënten van de DSP worden aangepast aan de sample rate van het audio signaal. Het geheel draait dus in native mode, SUPER!
En niet alleen de audio signalen worden via de netwerkkabels naar de versterkers gestuurd, maar ook allerlei controle signalen. De belangrijkste is het volume signaal. Ook allerlei plaatjes voor de displays van de versterkers worden verstuurd. Maar ook het in standby schakelen van de versterkers gaat via de netwerkkabels. De twee versterkers nemen dan echt geen energie meer op uit het lichtnet, de S100 verbruikt dan nog maar 3 Watt. Ook leuk is dat hoe lager het volume staat ingesteld, hoe dieper de bas doorloopt. De digitale equalizer reageert dus op de volume regeling.
Luisteren
De volgorde in dit verslag is niet in overeenstemming met de volgorde van de dingen die die avond gebeurden. We begonnen de avond namelijk met muziek. De eerste indruk is direct positief. De weergave is wel heel direct, bijna te scherp. Niet iedereen zal hier van houden, maar het is wel heel Hi-Fi (= werkelijkheidsgetrouw). De weergave is vol (genoeg bas) en ritmisch. Bij het tweede nummer hoorde ik heel duidelijk de articulatie van de zang. Helaas hoorde ik ook de compressie in de opname. Dat ligt natuurlijk aan de opname en het is een pluspunt voor de installatie dat ie dat duidelijk laat horen.
Bij Sphere Audio promoten ze korte luidsprekerkabels. Tijdens het luisteren naar de eerste twee nummers waren de versterkers met 1,5 meter kabels verbonden met de luidsprekers. Vanaf nummer drie luisterden we met 20 cm kabels. We deden geen echt vergelijk, maar ik durf te stellen dat ik hoorde dat de weergave met de korte kabels beter is. De weergave van de stem bij het derde nummer is heel fragiel. Op zich hou ik niet van zulke muziek, maar ik kon wel horen dat dit niveau van weergave niet gehaald werd met de langere kabels.
Het koor bij het vierde nummer staat heel ver naar achteren en de stem van de zangeres leek als het ware te zweven (stabiel) in de ruimte tussen mij en het koor. Nummer vijf hebben we vaker gehoord, ik heb het echter nog nooit zo goed gehoord. Tot nu toe waren alle opnamen 16 bit en 44.1 kHz. Toch was de kwaliteit van de weergave stukken beter dan de meeste keren dat ik highresolution opnames hoorde.
Na de pauze werden de luidsprekers op iets duurdere standaards geplaatst. Ook nu weer geen direct vergelijk, maar ik geloof wel dat het er ietsje beter van werd.
Tot nu toe stond de installatie aangesloten op een PS Audio Power Plant. Volgens Eddy en Gertjan zou hun systeem geen last mogen hebben van normale netschommelingen en netvervuiling. Maar ze hadden de PS Audio toch maar meegenomen want je zou toch maar net pech hebben tijdens een demo. Na het aansluiten van de apparaten direct op het lichtnet gingen we verder met de muziek. Nu hoorde ik geen verschil, terwijl ik bij de meeste systemen een (grote) voorkeur heb voor het gebruik van zo’n PS Audio.
Het tweede nummer na de pauze klonk lekker dynamisch. En bij het derde nummer klonken de instrumenten heel echt, de klankkleur blijft goed behouden. En het orgel bij nummer vier was heel makkelijk te volgen, toch gebeurt er heel veel tegelijk in dit nummer.
Kan ik dan echt niks negatiefs horen? De balans is dik in orde, veel detail weergave, goed stereobeeld, etc., allemaal puik in orde. Het is verbazingwekkend wat die kleine woofertjes kunnen. Maar, de druk, het gemak en de eindeloze dynamiek van bijvoorbeeld grote hoornsystemen ontbreekt (gelukkig de prijs ook). Deze demo was in een zaal(tje), in normale woonkamers verwacht ik totaal geen problemen.
Customization
Naast een aantal standaard opties voor de luidspreker zonder meerprijs is het ook mogelijk om de luidsprekers in iedere gewenste afwerking te krijgen. Je fantasie is ongeveer de limiet. De prijs wordt dan wel afhankelijk van je wensen hoger.
Conclusie
We hebben geluisterd naar een technisch mooi concept. Het concept is ook goed uitgewerkt tot het product. En het geheel klink nog heel goed ook. De prijs van 9.500 Euro is dan ook geheel terecht. Het is inderdaad veel geld, maar de geluidskwaliteit, de bediening en de afwerking van het product is het zeker waard. Tot eind juni 2013 is er een “Introduction Offer”. Voor 6.500 Euro krijg je het beluisterde systeem, maar dan met twee kanalen minder in de versterkers.
Toekomst
Er is nu al een tweekanaals versterker (A200) leverbaar. In principe is dat een A400 met twee minder kanalen. En dat is genoeg voor de L200’s. Een luidspreker met vier units komt eraan. De beluisterde S100 en de A400 kunnen hiermee overweg, denk aan de twee kanalen die in de hier beluisterde samenstelling niet gebruikt werden. In de planning zit een grotere streamer met een touch screen, dan heb je geen tablet of PDA meer nodig voor de bediening (kan natuurlijk nog steeds). Verder hebben de heren nog vele ideeën, maar weten ze nog niet precies wat ze allemaal gaan uitvoeren.
Playlist
- Dave Grusin, Andrew Martin, Daniel Higgins, Eric Marienthal, Gary Grant, Harvey Masos – Baby elephant walk (Two for the road)
- Diane Schuur – Stormy Monday Blues (Blues for Schuur) Damien Rice – Cannonball (O)
- Loreena McKennitt – Dante’s prayer (The book of Secrets)
- Eagles – Hotel California (Hell freezes over)
- Dead Can Dance – Children Of The Sun (Anastais) Drumsolo – (Dali cd)
- Eiji Oue & Minnesota Orchestra – Dance macabre van Saint Saens (Mephisto Co)(Reference recordings)
- Bach – Toccata e Fuga
Eddy en Gertjan, bedankt voor jullie komst.
Wij hebben ervan genoten.
En veel succes met de business.
Verslag: Hans de Vries